Afscheidsfeest Tom Steels met veel sympathie van stadsbestuur
De schepen wees ook naar andere grote wielernamen die Sint-Niklaas ooit kende met o.a. Staf van Overloop, Karel De Baere, Gilbert Maes, Etienne Vercauteren en de uit Temse over gekomen Marc Dierickx en Theo Verschueren die uit Beveren kwam.
"Maar,", aldus Urbain Vercauteren, "Tom Steels is toch de meest succesvolle die de stad ooit kende." En hij haalde er zijn palmares bij: "De successen in de Tour hebben zeker veel mensen aangesproken en velen hebben hem daarna gevierd in Nieuwkerken. Tom was ook één van de snelste spurters ter wereld en dat tot begin van deze eeuw. Hij had daarbij de hulp van goede ploegmaats. Hij kende slechts 5 ploegen in zijn carrière en dat bewijst dat de ploegleiders tevreden waren over zijn inzet."
Maar het werk van Tom Steels is niet af. Hij werd al verkozen in de gemeenteraad en weldra staat hij voor een nieuwe uitdaging wanneer hij Gaspard Van Peteghem zal opvolgen als schepen van sport. "Tom zal daarin slagen. Hij blijft steeds met de twee voeten op de grond en hij kan tegenslagen verwerken", zo voorspelde schepen Vercauteren. De schepen hoopte ook dat de Wielerbond zou beseffen dat Tom Steels ook kwaliteiten heeft om in te zetten bij de opleiding van jonge renners.
Burgemeester Freddy Willockx noemde het afscheid van Tom Steels als sportman een heel speciaal moment. En hij noemde alle wielervedetten nog eens en wist dat Albert Van Vlierberghe zaliger, in zijn tijd ook 3 ritten won in de Tour en 3 in de Giro plus Belgisch Kampioen bij de liefhebbers. "Maar in de naoorlogse periode is Steels toch de belangrijkste."
Freddy Willockx heeft héél lang geleden reeds een stap in de wielrennerij gezet. Met handen en voeten zat hij er in toen hij als ‘soigneur’ van Gilbert Maes naar de koersen trok in de jaren zestig. Maar Freddy verloor er uiteindelijk zijn ambitie bij. "Mijn hart was niet meer bij de wielersport", noemt hij het. En hij kapte er mee al wees hij er op veel levenservaring te hebben opgedaan. In 1971 stapte hij in de politiek en werd al gemeenteraadslid.
burgemeester Willockx
En kijk, toen rond de jaren negentig Tom Steels op het voorplan kwam, verzoende Willockx zich met de wielersport. Hij heeft de renner die hem terug naar de wielersport bracht van nabij gevolgd. Hij ként dan ook de Neuwkerkenaar. "Vedettisme is vreemd aan Tom. Hij wilde geen vedette zijn. Hij relativeerde steeds zichzelf", zei de burgemeester.
Hij loofde ook de manier waarop zijn ouders omgingen met de prestaties van Tom. Had Tom tegenslagen, dan kreeg hij van politieker Willockx alle steun.
Van politiek gesproken! Tom is daarin terecht gekomen precies omdat hij zo’n sociaal geëngageerd mens is. Het waren Urbain Vercauteren en Freddy Willockx die een jaar of zes geleden al het plan opvatten om Tom Steels te vragen in de politiek te komen. Bij de sp.a. Tom hapte toe en bij de jongste gemeenteraadsverkiezingen in 2006, kreeg hij al een zitje in de gemeenteraad.
Freddy Willockx wees er op dat Steels door alle partijen een graag geziene figuur is. Dat zal wel. Maar uiteindelijk is het toch de sp.a die met Toms stemmen zal scoren. En weldra horen we het al zeggen: "Schepen Steels…". Het klinkt in iedere geval héél mooi.
het feest
Het is welmerkwaardig, meer een pion in het organisatieteam van het afscheidsfeest is Leen Goeman, de vrouw van en achter Tom. Ze vertelde hoe ze vorige winter hadden beslist dat er nog één wielerseizoen zou bij komen: 2008 maar dan wel slechts tot in de zomer. Een half seizoen! Leen werkte in het vooruitzicht van een afscheid, samen met een ploeg die een knapprogramma wilde ontwikkelen. "Maar we wilden hem op een volkse manier in de bloempjes zette. Dat was trouwens ook de wil van Tom. Zijn enige inbreng in heel het programma van het afscheidsfeest was enkel en alleen dat het een ‘volks feest’ moest zijn", zo vertelde mevrouw Steels.
Het organisatiecomité groeide fel uit toen ook de supportersclub de volle medewerking gaf. En bovendien was er nog zijn huidige ploeg van landbouwkrediet waar de Waaslander Ivan Elegeert (Sinaai) de public relations verzorgt. Landbouwkrediet aarzelde niet om volkomen mee te werken aan het feest.
De voorbereiding richtte zich naar een drietal belangrijke onderdelen: het sportief gedeelte, het gala criterium waarvan de plaatselijke wielerclub Gemeentebelangen tekende en het Dorpsfeest. Elke groep werkte passende ideeën uit. Was er natuurlijk ook een stevig peloton, dat wel graag steun verleenden omdat de opbrengst uiteindelijk voor het goed doel was: het Veer en de vzw Ikaros.
Het publiek zal er heel wat kunnen beleven. Er komt een grote tent, er zijn kinderspelen en wat voor wielerfans zo aantrekkelijk wordt, is het grote digitale scherm dat de hoogtepunten zal tonen uit Toms carrière.
Waar ook veel over te doen is, is de spektakelstunt die Tom rond een uur of zes zal volbrengen. Wat die stunt is, weet de Tom Steels zelf nog niet. Anderen hebben er in zijn plaats voor gekozen. Burgemeester Freddy Willockx bljkt zowat de enige op de wereld te zijn die het weet. Hoe hij dat een half jaar geheim heeft kunnen houden, siert hem. Hij bleef tot op heden zwijgen als een graf. Feit si: er komt een stunt waar men nog langs over zal praten…
Eigenlijk kreeg Steels op het BK in Knokke al een afscheid.
Tom Steels zijn laatste woorden over het feest: "Ik ga er alleszins van genieten. Een dag die ik zeker niet meer zal vergeten. Ik ben dan ook iedereen dankbaar die er aan meewerkt." (Rolf Duchamps)