Sint-Niklase wetswinkel hoog in aanzien
“In 1987 kwamen we al naar Sint-Niklaas en vandaar dat de Wetswinkel hier, me nauw aan het hart ligt. Tot in 2000 draaiden we met twee wetswinkels, Antwerpen en Sint-Niklaas. Toen ik zelf bij Test -Aankoop trok kon ik als jurist de wetswinkel niet meer doen. Maar ik stelde wel vast dat de winkel naar waarde werd geschat en in 2000 waren we zo ambitieus dat we besloten het werk uit te dragen naar gans Vlaanderen. Op zeven jaar tijd zijn we er in geslaagd maar liefst 13 afdelingen op te richten”, aldus Ivo Michels het bekende gezicht van televisie vanuit Test - Aankoop maar die de Wetswinkel als een privé engagement ziet.
In de wetswinkel wordt rechtshulp geboden vanuit het standpunt, dat recht op juridische bijstand een grondrecht is. En dan wel in de eerste lijn, waar men bij een juridisch probleem eerst eens “naartoe gaat” zoals bv. een advocaat, het OCMW, een notaris, de griffier van het vredegerecht of ook zelfs, als men er lid van is, naar een vakbond, het ziekenfonds, de verbruikersunie of een verzekering met rechtsbijstand. En dan staat daar voor alle rechtstakken en waar iedereen terecht kan: de Wetswinkel.
In Vlaanderen zijn er naast Sint-Niklaas ook wetswinkels in Antwerpen sedert 1983, Mechelen (1989), Hasselt en Brugge (2003), Gent (2004), Aalst (2005), Brussel en Sint-Truiden (2006) en Oostende en Turnhout (2007). Uit deze opsomming blijkt dat de Wetswinkel van de Wase hoofdstad open staat voor alle andere Wase gemeenten. Dat bleek de voorbije jaren ook uit de afkomst van de bezoekers. De helft komt van buiten de stad.
Maar Sint-Niklaas was twee jaar buiten werking omdat er verbouwingswerken waren aan de OCMW-lokalen van de Lamstraat, die trouwens ook niet meer voldeden. Maar er was toen niet onmiddellijk een alternatief en de Wetswinkel sloot de deur. Maar de stad kwam ter hulp. De beroepsjuristen zullen nu wekelijks een algemene eerstehulpverlening kunnen houden op dinsdagavond van 19u tot 20u30 in de Verzusteringszaal van het stadhuis.
Uit en onderzoek in 2005 is gebleken dat de Wetswinkel een grote naambekendheid heeft gekregen, zelfs meer dan het Justitiehuis en het OCMW. De cliënten komen uit alle maatschappelijke lagen van de bevolking al is dat voor de laagste lagen niet zo evident want ze gaan eerder naar het OCMW omdat ze meer nood hebben aan een financiële ondersteuning en de hoogste lagen, de rijken zeg maar, komen ook niet naar de Wetswinkel omdat die volgens Ivo Michels snel naar hun advocaat rennen.
De ervaren juristen geven informatie, advies en eenvoudige bijstand. Ze doen dat mondeling en in bepaalde gevallen zullen ze de cliënt doorverwijzen naar een advocaat voor verdere dienstverlening. Het advies dat wordt gegeven, gaat over alle takken van het recht zodat de bezoeker altijd goed zit bij een bezoek aan de Wetswinkel. Meer dan de helft van de zaken gaat toch over familierecht (30 %) en huur (20%), zowel huurders als verhuurders. Michels merkte ook op dat voor de Wetswinkels geopteerd wordt voor juristen die in de praktijk staan en niet voor advocaten. Zo werken er 13 juristen mee en 5 reserven.
Michels: “ Voor de Wetswinkel heeft de kwaliteit van de dienstverlening echter een hoge prioriteit. In de afdeling Antwerpen worden de adviezen verstrekt door een voltijds stafmedewerker –jurist, in de andere afdelingen door ervaren en veelal, bedrijfs –juristen”.
De bijdrage voor een consultatie wordt bewust heel laag gehouden op 15 euro. Op de markt van eerstelijnsadvies variëren de prijzen van gratis zoals bv. in de Justitiehuizen tot 100 euro voor advocaten. De werking van de Wetswinkel kost de overheid niets. Er zijn ook geen subsidies voorzien en voor Ivo Michels is het dan ook niet zo logisch dat er zulke grote bedragen gaan naar de verschillende ombudsdiensten die waarschijnlijk niet zoveel bezoekers krijgen als in de Wetswinkels.
Op jaarbasis verschaft de Wetswinkel meer dan 4.000 adviezen. Ze zijn ook goed telefonisch bereikbaar wat resulteert in een 4.000 oproepen per jaar. Verder ook meer dan 1.000 keer via e-mail en tenslotte krijgt de website meer dan 46.000 bezoeken per jaar. Uit dat alles blijkt dat er echt wel nood is aan een Wetswinkel. Voor het Waasland kan deze van Sint-Niklaas dan ook als een zegen voor de regio worden gezien. (Rolf Duchamps)