Unieke winkeltroeven in Beveren
"Er waren al 212 handelaars in het centrum van Beveren, nu zijn er dus 244, dat is 100 meer dan een gros, en een gros dat is per definitie al heel veel!", zo zei hij tekenend.
Aangenaam Winkelen vierde niet alleen feest voor de nieuwen winkels maar ook omdat de eerste fase van 'Beveren Bruist' werd afgesloten. De gemeente vernieuwde de voornaamste straten in het centrum en maakte ze autovrij. Beveren opende thans de eerste en meteen ook de grootste winkelwandelzone van het Waasland met 68 bestaande en 32 nieuwe handelaars, samen 100 in deze zone, en nog eens 144 handelaars er rondom.
"Dat is meer dan een volwassen shoppingcenter", zo besloot Paul Claes daaruit. "De gemeente Beveren investeerde bewust in het centrum om het aangenaam te maken. Wat aangenaam is heeft een positieve uitstraling en werkt aanstekelijk. Het zette de winkeliers aan om zelf ook te investeren en hun zaak te vernieuwen. Sinds het begin van de werken telden wij al 35 nieuwe of vernieuwde winkels in de bestaande straten. Aan een gemiddelde van 100.000 euro per winkel, betekent dit dat de handelaars zelf 3,5 miljoen euro investeerden. Voor elke euro die de gemeente initieel investeerde voor het vernieuwen van de Vrasenestraat legden de handelaars daar dus 6 euro bovenop . Dit is een unicum in Vlaanderen en dus een feest waard."
Aangenaam Winkelen startte destijds de werking op nadat goed werd nagedacht over de zwakten en de sterkten van Beveren. Nooit werd energie gestoken in een competitie met grote overdekte shoppingcentra zoals er zijn in de omringende steden Antwerpen en Sint Niklaas. Dat was ook niet nodig omdat Beveren troeven had die elders niet te vinden waren. En zo kwamen ze bij de slagzin 'Beveren, het Grootste Winkeldorp van Vlaanderen'. "Dat vat de sterkte van Beveren perfect samen, waarbij 'Dorp' niet staat voor oubollig of ambitieloos. Integendeel, het staat voor gezelligheid, sfeer, variatie, persoonlijke bediening, het thuisgevoel, kindvriendelijkheid en geen overdreven commercie. 'Dorp' staat voor alles wat een grootstad ontbeert.", aldus Claes.
De gerenommeerde ketenwinkels in de Warande vindt men ook terug op de Meir. Dat is toch een bedreiging voor de bestaande winkels maar ook een opportuniteit want wanneer men de winkels in bijvoorbeeld de Vrasenestraat bekijkt dan ziet men daar veel speciaal zaken, zoals in de Schuttershofstraat. Volgens Claes zou de Schuttershofstraat niet geworden zijn wat ze is zonder de Meir, en omgekeerd. Zijn conclusie daaruit omschreef hij: "Op die manier zijn de 32 nieuwe ketenwinkels in de Warande en de bestaande winkels zeer complementair. Bovendien zijn ze vanaf de eerste dag allemaal lid van de handelaarvereniging en samen zullen wij het Grootste Winkeldorp nog completer maken en aangenamer voor onze klanten. De dynamische en enthousiaste stijl van de bestaande winkels zal garantie overslaan op de nieuwe winkels."
Beveren heeft nu een uitzonderlijk aanbod aan winkels, met een grotere verscheidenheid dan in de meeste shoppingcenters, want hier vindt men op loopafstand ook een apotheek, zonnebankcenter, strijkatelier, uitzendkantoor, een bank.
De winkeliersverenging is zeer intensief betrokken geweest bij dit project. Dit is niet evident. Aangenaam Winkelen is begonnen met het neerschrijven van de voorwaarden. Zij noemden het de succes-voorwaarden. Die zijn op een uitzonderling na, allemaal vervuld. "Alle 212 handelaars hebben een rode loper uitgerold om de 32 nieuwe collega’s welkom te heten. Hun inbreng zal de verenging nog sterker maken. Wij zien uit naar een unieke samenwerking.", besloot Claes. (Rolf Duchamps)